王杰八岁丧父，家境贫寒。自幼聪明好学，青年时期曾在江苏巡抚陈宏谋门下当幕僚，被陈器重，后以陕西会考第一（解元）会试京城高考，又以探花第三名进呈乾隆帝殿试。当时正逢乾隆帝欲在北方选拨人才，又见王杰字迹（书法）工整清秀，便把他拨为第一，成为清朝开国第一名陕西状元。

据传说王杰中状元后，山东学士很不服气，认为选拨不公，便出对联考王杰，上联是：“孔子圣，孟子贤，自古文章出齐鲁。”王杰立即对答道：“文王昭，武王穆，而今道统在西秦。”山东举子由此态度一变，对他十分尊敬，反映了王杰的文才确有过人之处。王杰中状元后，初在南书房当值，后经多次升迁，官至内阁学士。

乾隆三十九年（1774年），任刑部侍郎后又转调吏部，擢升右都御史。

乾隆五十一年（1786年），出任军机大臣，上书房总师傅。

乾隆五十二年（1787年），又出任东阁大学士，掌管礼部，台湾、廓尔喀先后平定，两次图形紫光阁，加封太子太保。

王杰性格耿直，他在上书房任总师傅时，在教皇子�J琰读书时，严加教训，并罚跪罚站。有一次乾隆碰见皇子被罚跪，即令站起，并说：“你教了之后是天子，他不让你教也是要当天子的，这难道不是君臣之道吗！”王杰见状答道：“教育了之后，便是尧舜一样的君主，而不教育便会变成桀纣一样的昏君，这是为师之道！”此事虽不见史传，但却表现了人们对王杰耿直刚正的美誉之称。

王杰在朝身担要职十余年，为官清正，敢于直言。是当时统治集团中一名难得的廉洁之士，特别是在与奸贪之臣和�|的斗争中表现了他刚正不阿的品格，经常与和�|在朝中争得面红耳赤。

有一次，和�|拿出一幅水墨画，请王杰一起观赏。王杰为讽刺和�|贪得无厌，便用双关语说：“贪图财利的风气，居然到了这个地步！”和�|听罢，无言以对，只好悻悻离开。

还有一次，和�|为了讨好他，在议政后拉着他的手，开玩笑地说：“状元宰相手果然好。”王杰说：“这手只会做状元宰相，不会要钱，有甚么好处？”

和�|在忍受王杰嘲弄、批驳乃至弹劾的同时，也无时无处不在寻机报复他。有一次，和�|听说王杰在其家乡盖有“三王府”、“四王府”。立即如获至宝，得意忘形，顾不得弄清原委，便匆匆跑去告御状，说：“王杰****，贪赃枉法，大奸似忠，欺君傲下，结党营私，罪当斩*！”

乾隆帝虽未全信，但也没有不信，遂密令亲信到陕西韩城，实地调查王杰在家乡的住宅。当那人来到王家住处一看，竟是“湫隘如寒士”。问起“三王府”、“四王府”是怎么回事，才知道这是当地人就其姓氏及排行，而作为一种开玩笑的称呼。待那人回京“以实密奏”后，乾隆帝不禁哈哈大笑。随后，特诏王杰、和�|进宫，并对王杰说：“你作为宰相，家宅太够简陋了。”随即“赏银三千两修之”。王杰至此都不知是怎么一回事，但他还是谢绝了皇上的美意。

嘉庆帝即位后，宣布了和�|二十大罪状，王杰参与了和�|一案的审理，查明了和�|**纳贿的种种罪状。清政府年税收银七千余万两，而和�|家产折银竟达八亿余两，相当于朝廷十余年税收的总合。案毕嘉庆帝责令和�|自*，并抄没其家产。当时传说：“和�|跌倒，嘉庆吃饱。”可见影响和震动之大，在反对和�|的斗争中王杰起了重要作用。

嘉庆帝在位前后，川陕豫楚土地兼并和剥削十分严重，百姓生活困苦不甚，豫陕、川、暴发了白莲教起义，清军派兵围剿，久久不能平息，王杰时值因病免官，但他密切关注白莲教起义，立即上书嘉庆帝，主张实行怀柔政策，优待“归顺”的起义群众，并认为起义的根源在于地方史治黑暗、****所造成。主张用募兵的方法把乡勇和起义人员改编为正式军队。

嘉庆五年（1800年），七十六岁高龄的王杰以年老体衰乞请解职，嘉庆帝下诏挽留，并特许他拄杖入朝。三年后，他辞职还乡，临行前还专门上书请求解决**上的**问题，并提出通过吏治整顿堵塞国家财政上的漏洞。王杰辞职离京之日，嘉庆帝赐给他一把乾隆御用过的手杖和御制诗两首，以表尊敬和器重。

嘉庆九年（1804年），王杰八十岁生日，巡抚方维甸带着嘉庆帝的贺诗，题匾和所赐珍宝登门拜贺，他赴京答谢，不久即病逝于北京。嘉庆帝治祭文，赐银两千两，着荣亲王治丧，赠太子太师，溢号文端，入祀贤良祠。祠联为：“文见长，清风两袖，不畏权贵；端品高，言道一身，敢斥恶邪。”

其主要著作有《惺园易说》、《葆醇阁集》等。王杰能诗能文，擅长书法。他为沈阳故宫保和殿书写的楹联“夜雨闲吟左司句，时晴快仿右军书”，对杖工整，为后人称颂。本市博物馆亦存其遗墨。晚年致力于经学，著有《读易剖记》、《读论语・孟子录》，但未及刊印而卒。所传有《葆淳阁集》12册29卷，藏于韩城市博物馆。

王杰有孙九人，长孙王笃，是道光二年进士。王杰常教育子孙“入仕则正途可也，不以宰相子孙喧耀于人。” 另外，道光朝军机大臣王鼎也是王杰同族。

王杰历乾隆和嘉庆两朝。青年时期，正值理学衰落，朴学兴起，他生在关中，十分崇拜关学创始人张载的实学风格，乾隆二十七年（1762年），即王杰中状元的第二年，时值张子祠再次修善告竣，故乡去函请他撰写楹联，王杰欣然命笔两联：第一联：道学振关中，十六字渊源摇接，教译留梓里千百年俎豆常馨。第二联：三代可期井田夙愿经时略，二铭如揭俎豆能往阐道功。”以表明他愿意继承张��的治世之道，他所著《惺园易说》便是他的代表作。

乾隆帝：典学七闽，肃正士风。台湾民俗，颇悉心中。山海险夷，参画具通。有佐樽俎，图貌纪功。

嘉庆帝：道直一身立庙朝，清风两袖返韩城。

陈康祺：公忠贞亮直，相业有闻，即此一端，亦可见两朝恩遇，有自来已。

《名人轶事》：公高不逾中人，白发数茎，和蔼近情，而时露刚坚之气。

《清史稿》：君子小人消长之机，国运系焉。王杰、董诰、朱��皆高宗拔擢信任之臣，和�|一再间沮，卒不屈挠。一旦共、�O伏法，众正盈朝，摅其忠诚，启沃新主，殄寇息民，苞桑永固。天留数人，弼成仁宗初政之盛，可谓大臣矣。

萧一山：以刘石庵墉、王惺园杰之纯谨，洪亮吉则讥为当场鲍老指刘，刚愎自用指王，余可知矣。嘉庆初年，刘以名相之子，继正揆席，王以先朝殊眷，恩宠有加，足与二人鼎立者，朱��而已。